Lý Bí là một hào trưởng địa phương. Ông từng làm quan cho chính quyền đô hộ nhà Lương nhưng đã sớm từ quan về quê chiêu tập hiền tài, tính việc khởi nghĩa.
Sau khi đánh bại quân Lương, ông lên ngôi vua, tự xưng là Lý Nam Đế (tức Hoàng đế nước Nam), đặt quốc hiệu là Vạn Xuân, ý mong xã tắc bền vững muôn thuở. Ông cũng chính là người Việt đầu tiên xưng ngôi Hoàng đế, đối đầu với chính quyền phương Bắc.