Trong cuốn Từng là bá chủ này, Thomas L. Friedman, một trong những nhà báo có ảnh hưởng lớn nhất hiện nay, và Michael Mandelbaum, một trong những chuyên gia chính sách ngoại giao hàng đầu cùng đưa ra lời thức tỉnh và kêu gọi mọi người cùng hành động. Hai tác giả phân tích bốn thách thức Mỹ đang phải đối mặt: toàn cầu hóa, cách mạng công nghệ thông tin, thâm hụt ngân sách kinh niên và thói quen tiêu dùng năng lượng quá mức. Họ cũng nêu rõ những việc nước Mỹ phải làm hiện nay để duy trì giấc mơ Mỹ và phục hồi sức mạnh của nước Mỹ trên thế giới. Họ chứng minh rằng sự kết thúc của Chiến tranh Lạnh đã khiến người Mỹ trở nên mù quáng, không thấy được sự cần thiết phải giải quyết những thách thức nói trên một cách nghiêm túc. Họ giải thích những thành tựu trong giáo dục, trình độ sản xuất công nghiệp và năng lực công nghệ của Trung Quốc đã nhắc người dân Mỹ rằng mình “từng là bá chủ” như thế nào. Họ cho biết hệ thống chính trị bị tê liệt và những giá trị Mỹ bị xói mòn đã khiến nước Mỹ không thể thực hiện những chính sách mà đất nước đang vô cùng cần ra sao.
Nhưng Friedman và Mandelbaum đều tin rằng nhiệm vụ phục hồi sức mạnh là nằm trong tầm tay của nước Mỹ. Họ chỉ ra rằng nếu hiểu đúng lịch sử nước Mỹ thì sẽ nhận được công thức năm trụ cột để đạt được sự thịnh vượng, qua đó cho phép Mỹ giải quyết được những thách thức họ đang phải đối mặt. Các tác giả cung cấp tiểu sử của những cá nhân chưa đánh mất thói quen suy nghĩ táo bạo và hành động quyết liệt của người Mỹ. Hai ông cũng đề xuất cách thức rõ ràng để thoát khỏi cái bẫy nước Mỹ đang sa vào, trong đó có việc phải phục hồi một vài truyền thống quan trọng nhất và tạo ra một đảng phái chính trị thứ ba để kích thích cả đất nước.
Từng là bá chủ là cuốn sách vừa nghiên cứu tỉ mỉ hiện trạng, vừa đưa ra tuyên ngôn mạnh mẽ về sự tái sinh của nước Mỹ.